Билли Бондс был олицетворением «Вест Хэма» и «молотобойцем» до мозга костей.

Некоторые игроки олицетворяют собой целый клуб, но мало кто был воплощением своей команды так, как Билли «Бонзо» Бондс, скончавшийся в воскресенье в возрасте 79 лет. Он не был игроком одного клуба, но к моменту его окончательного ухода на пенсию в 1988-м, в возрасте 41 года, он чувствовал себя таковым, проведя рекордные 799 матчей за «Вест Хэм». Не менее важно и то, что он дважды выигрывал Кубок Англии в качестве капитана. Бондс был настоящим примером преданности.

В прошедшее воскресенье на стадионе «Вест Хэма» раздались аплодисменты, когда на больших экранах показали видеоролик с участием Бондса. Минута аплодисментов прошла безупречно, прежде чем нынешний капитан Джаррод Боуэн поднёс футболку Бондса с четвёртым номером на спине к Северной трибуне. Четвёртая минута была встречена стоячей овацией.

Для английских болельщиков, чьё футбольное сознание сформировалось в начале 80-х, Бондс казался не просто вечным символом «Вест Хэма», но и примером игрока, одинаково комфортно чувствующего себя как в полузащите, так и в защите, бескомпромиссного, но с неплохой техникой.

Он был идеальным капитаном. Сменив Бобби Мура в 1974-м, он исполнял обязанности «кэпа» десять лет, прежде чем передать повязку Элвину Мартину когда заканчивал карьеру. Как оказалось, «Вест Хэму» его очень не хватало, и Бондс вернулся в строй, проведя 26 матчей в сезоне 1984/85. Он играл до тех пор, пока больное колено окончательно не убедило его повесить бутсы на гвоздь в 1988-м — и это несмотря на то, что весь сезон 1985/86 он пропустил из-за травмы пальца ноги.

Бондс родился в Вулидже (район на юго-востоке Лондона) в 1946 году. К «Чарльтону» он присоединился в 18 лет и сыграл за «Аддикс» 97 матчей, пока летом 1967-го Рон Гринвуд не подписал с ним контракт за 50 000 фунтов стерлингов. Он сразу же закрепился в основе «Вест Хэма» и неизменно выходил на поле в сезонах 1968/69 и 1969/70.

В то время он играл на позиции правого защитника, но роль фулбека менялась, и в 1970-м Гринвуд перевёл его в полузащиту, поближе к Тревору Брукингу. Если Брукинг был несколько неуклюжим, то Бондс был скорее энтузиастом отбора мяча. Он был не просто драчуном — в сезоне 1973/74 стал лучшим бомбардиром клуба — но он хорошо знал, кто в полузащите самый креативный игрок, и что его задача — оберегать его и как можно чаще отдавать мяч. Брукинг мог спокойно отыграть тайм, не запачкав шорты, а Бондс казался вечно измазанным грязью.

После вылета в 1978-м об уходе Бондса и речи не шло, и он всё ещё был капитаном, когда «Вест Хэм» в 1980-м выиграл Кубок Англии, обыграв в финале «Арсенал». Следующий сезон был почти таким же блестящим: «Вест Хэм» вернул себе место в Первом дивизионе и вышел в финал Кубка Лиги. Если бы не переломы рёбер, полученные в столкновении с Филом Парксом в последний день чемпионата, он, вероятно, дебютировал бы за сборную Англии в товарищеском матче против Бразилии тем же летом. Другого шанса у него уже не было.

Однако говорить только о Бондсе-игроке — значит преуменьшать его значение для «Вест Хэма». В 1988-м он возглавил молодёжку, а в феврале 1990-го сменил Лу Макари в первой команде. В своём первом полноценном сезоне он добился повышения в классе, а также привёл «Вест Хэм» к полуфиналу Кубка Англии, где они уступили «Ноттингем Форест». «Вест Хэм» сразу же вылетел из лиги, но Бондс остался и с первой же попытки вернул «Вест Хэм» обратно. В своём первом сезоне в АПЛ клуб финишировал 13-м, но незадолго до начала следующего сезона Билли ушёл в отставку. Последующее тренерское пребывание в «Миллуолле» сложилось неудачно.

И хоть он тренировал «КПР» и «Рединг», ему никогда не казалось правильным видеть себя где-либо, кроме «Вест Хэма». Он четыре раза становился «Молотобойцем года», а в 2019-м Восточная трибуна «Лондон Стэдиум» была названа его именем.