29 липня 1958 року президент США Дуайт Ейзенхауер підписав закон про створення Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору — NASA. Установа мала координувати всі невоєнні програми з дослідження космосу. Офіційно вона розпочала роботу 1 жовтня того ж року, ставши правонаступницею попередньої організації — Національного консультативного комітету з аеронавтики (NACA), створеного ще 1915 року.

Серед перших великих ініціатив NASA був запуск програми "Меркурій" (1958–1963), що мала на меті вивести людину на орбіту, а згодом — більш масштабні програми "Джеміні" та "Аполлон", у межах якої 1969 року відбулося перше висадження людини на Місяць. У наступні десятиліття управління втілило програми багаторазових шаттлів, розгортання телескопа «Габбл», місії на Марс (зокрема «Вікінг» і «К’юріосіті» - на фото), а також участь у створенні Міжнародної космічної станції.