19 липня 1870 року Французька імперія оголосила війну Пруссії, намагаючись зупинити процес об'єднання німецьких земель під проводом Бісмарка. Війна тривала до 10 травня 1871 року, завершившись поразкою Франції. За приблизними оцінками, з обох боків понад 180 тисяч осіб загинули, понад 500 тисяч були поранені.

В результаті поразки у Франції впала Друга імперія, імператора Наполеона III взяли в полон, а в Парижі проголосили Третю республіку. Водночас 18 січня 1871 року в Дзеркальній залі Версальського палацу (особливе знущання Бісмарка) проголосили створення Німецької імперії, що остаточно об'єднало більшість німецьких земель під владою Пруссії. Франція втратила Ельзас і частину Лотарингії.